CLAIRAUT, Tables de la lune, 1754

Edition originale des tables de la Lune issues des travaux d'Alexis Clairaut sur le problème des trois corps.

"Entre 1747 et 1754, trois des plus grands mathématiciens de leur temps, Euler, D'Alembert et Clairaut s'opposent sur un projet commun : développer de nouvelles méthodes mathématiques afin de résoudre le problème complexe posé par le mouvement de la Lune, soumise à la fois à l'attraction gravitationnelle de le Terre et du Soleil. [...] Mais l'enjeu n'est pas seulement mathématique. Il devenait en effet urgent, pour les besoins de la navigation astronomique, pour la sureté des routes maritimes et commerciales, et pour la sauvegarde des équipages de disposer enfin de tables donnant la longitude écliptique de la Lune avec une précision suffisante afin de rendre la méthode des distances lunaires afin applicable en mer." (Guy Boistel. Au-delà du problème des trois corps : Alexis Clairaut et ses tables de la Lune à vocation nautique (1751-1765) Actes du congrès d'histoire des sciences et des techniques, Poitiers, 20-22 mai 2004).

L'enjeu à la fois scientifique et commercial explique que Clairaut dans l'introduction de ses tables indique la chronologie précise de la divulgation au public de ses découvertes mathématiques. Bien que proposant la solution mathématique la plus juste du problème des trois corps, il sera devancé par l'allemand Mayer qui publie en 1753 ses tables établies de façon empirique. Et c'est Mayer qui sera récompensé par le Board of Longitude du prix de 3000 livres sterling au grand dam de Clairaut.